资料图：网络上流传的由轰六搭载中国神龙无人太空飞行器照片。
中美太空飞机大斗法
文章称，太空飞机的时代已经来临，地处太平洋两岸的中美两国是其中最为积极的参与者。埃里克森指出，太空飞机分为很多种，包括飞行速度可达5马赫的超音速巡航飞行器(HCV)以及航天飞机等可以回收发射的飞行器。一般情况下，这些有翼太空飞机在太空中像飞船一样运行，在大气层则像飞机一样运行，降落在地面的跑道上。目前，中美两国都在大力发展HCV型太空飞机。波音的X-37轨道验证机是典型的超音速巡航飞行器，已安全进行了3次测试。与此同时，中国进入太空飞机时代的速度要比“很多人预计得快很多”。 2011年1月，在X-37B完成首次太空飞行后不到一个月，多家中文媒体便报道称，中国完成了对首架太空飞机“神龙”的试飞。
文章称，“神龙”几乎与歼-20战斗机项目同时被媒体曝光，这反映出中国在航天领域的技术正日益成熟，也说明中国的武器研发正在不断追赶美国。埃里克森指出，从前，美国研发出一种先进航天系统后，中国至少需要15年才会对外公开一款类似系统；而如今，往往是“美国刚刚披露出一款先进武器的原型，中国官方不久便公布研发出类似的武器系统”。作者认为，一方面这说明中国在某些航天领域可能试图模仿美国，正大力发展先进能力以获取战略优势；另一方面，中国政府希望通过有选择性地公开正在研发的项目来“激发国民的爱国热情并震慑国外对手”。作者指出，美国极度依赖太空C4ISR(军事术语，是“指挥、控制、通信、计算机、情报及监视与侦察”的缩写)能力，“神龙”等中国太空平台的发展自然会引起其紧张关注。
资料图：网上流传的一种神秘飞行器由轰-6挂载，其表面涂有五星红旗标志和神龙字样。
“神龙”——航天科技发展的“潮龙”
埃里克森认为，“神龙”的出现顺应了未来空天技术发展的潮流。在2006年的一次国际会议上，中国运载火箭技术研究院的专家称，可重复使用的运载工具(RLV)代表着太空运输系统发展的大趋势。
文章称，中国的多项太空运载工具的研发都已取得实质性进展。中国运载火箭技术研究院正考虑将新一代“长征”运载火箭建造成为可重复使用的运载工具。作者称，中国的航天专家们将在两种方案中做出选择。这两种设计都能够垂直起飞，水平着地，进入轨道前需经过两个阶段的飞行，并可以重复使用。“神龙”的设计理念与之颇有共同之处。
“神龙”项目是863国家高技术研究发展计划的一部分，是解放军优先考虑发展的项目。文章称，中国有可能借鉴了研发各型巡航导弹的成功经验来研制超音速巡航飞行器。2006年10月，中国航天科技集团公司首次展示了“神龙”模型机。当时，该机被称为空射型卫星运载火箭，采用固体火箭燃料进行三段推进，有两个小型三角翼，与美国的“飞马座”空射运载火箭非常相似。据《简氏防务》报道，成飞集团的611研究所负责领导“神龙”的设计和测试，南京航空航天大学、西北大学、哈尔滨工业大学等中国知名高校均参与了相关工作。文章称，为研究超音速巡航飞行器，中国航天科技集团公司还成立了第10研究所——近太空飞行器研究所。文章称，“在中国顶尖的火箭和弹道导弹研究院单独设立一个着眼于发展单项能力的研究所，充分说明了军方和文官高层对新一代远程精确打击飞行器的重视”。
性能堪比X-37B 战略意义深远
目前，有关“神龙”项目的中英文资料少之又少。外界只能凭公布的照片来推测其具体参数。埃里克森称，“神龙”的外形结构与美空军的X-37B“惊人的相似”，简直是其缩小版。他表示，“神龙”“看上去要比X-37B小很多，大约高1米、长5到6米，约为后者的三分之一”。
在性能参数方面，《简氏防务》认为，“神龙”具备惯性导航/全球定位系统导航能力，能够由轰-6轰炸机从10千米的高空投放发射。点火之后，进行三段推进。第一阶段，发动机将会在8分钟内将重达1.3吨的“神龙”带到490千米的高空。此后，飞机进行二次点火，到达600千米的高度。在第三阶段，该机将会继续加速，将50千克的卫星送入太阳同步轨道，之后返回地面。
埃里克森认为，即使尚未形成战斗力，“神龙”航天飞机作为一个技术发展和验证项目，其意义也不容忽视。首先，该机标志着中国航天向拥有独立建造航天飞机的能力又迈近了一步。作者指出，“神龙”今后还会进行多次试飞，甚至能够模仿X-37B进行机动，这说明中国对航天器的指挥和控制能力大大提高。无论对军事还是民用太空活动，这一点都极具意义。文章称，除了中国空军和第二炮兵外，未来中国也有可能成立专门的天军来管理此类航空器。
其次，太空飞机具备一些常规运载火箭不能实现的能力：一、可重复使用，根据任务不同可随时调整载荷。“神龙”用途广泛，并可节省发射经费，尤其是在执行侦察任务时。文章指出，“用航天飞机将一颗相对较小的卫星发射升空比起用一次性的火箭发射并不能省下多少钱，但是长远来说，这将是中国的规划者们倾向的选择”。二、“神龙”自身具有先进的机载传感器系统，能够将微型卫星和其他传感器系统送入太空，这将极大地提高中国的天基C4ISR能力，使解放军具备更强的太空态势感知能力。此外，该机还能够像X-37B那样迅速改变轨道以躲避追踪，对不同区域进行侦查，并躲避对手反卫星系统的攻击。埃里克森指出，X-37B在首飞过程中便曾变轨，“让很多航空观察者困惑了数天后才在新的轨道上发现其踪影”。三、航天飞机以地面作为基地，可以绕过现有国际法规对在太空部署武器的限制，并具备成为反卫星武器平台的潜能。文章称，中国的军事专家将X-37B视为美国发展反卫星能力并进行太空军备竞赛的标志，因此发展“神龙”正可谓“以其人之道还治其人之身”。
文章指出，尽管外界对“神龙”的具体细节还知之甚少，但有一点已非常明了——“不差钱”的中国正在雄心勃勃、有条不紊地推进太空项目。在美国无奈停用载人航天飞机，不得不依靠俄罗斯飞船向国际空间站输送宇航员时，中国却成功发射“天宫一号”，打造自己的空间站。
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